European Fan Club of Colorado Avalanche

Nádej na play-off stále žije

Aj napriek zlému úvodu sezóny môžu Avalanche stále pomýšľať na play-off.

Uplynulú sezónu boli Avalanche najväčším prekvapením celej NHL. Boli na koni – vyhrali 37 zápasov, prehrali len 16 zápasov v riadnom hracom čase a 5 po predĺžení. Toho roku sú pred prestávkou kvôli All-Star víkendu v prinajlepšom priemerní – 20 víťazstiev, 18 prehier a 10 prehier po predĺžení. Po slabom začiatku sezóny šli Avalanche pomaly hore a od poslednej postupovej priečky zaručujúcej účasť v bojoch o Stanley Cup ich momentálne delia iba 3 body. Aj napriek tomu však Avalanche vyzerajú ako ustráchaný tím, ktorý sa ešte len hľadá. Je to akési vytriezvenie pre Joea Sakica, ktorý je na vrchole hierarchie tímu na pozícii výkonného viceprezidenta tímu a generálneho manažéra, a Patricka Roya, bývalého Sakicovho spoluhráča, rovnako člena Hokejovej siene slávy, výkonného viceprezidenta hokejových operácii a hlavného trénera. „Aj naďalej máme na čom pracovať, avšak páči sa mi smer, ktorým sa uberáme,“ povedal po stredajšej výhre nad Bostonom tréner Roy. „Pokiaľ budeme skóre zápasu držať nízke, ako tomu bolo dnes, tak naozaj verím, že sa nám ofenzívne začne opäť dariť,“ dodal Roy.

Pre porovnanie - štatistiky Avalanche ku 23. januáru 2014 a 23. januáru 2015

„Mali sme ťažký úvod do sezóny. Viem, že chalani očakávali, že toho roku spravíme ďalší krok na ceste k Stanley Cupu,“ povedal Sakic. „Na začiatku sezóny sa vám ťažko niečo hodnotí. Ani teraz to v podstate nie je ľahké, pretože nám chýbajú skvelý hráči, ktorých stratu cítiť či už počas oslabení alebo na presilovkách. Snáď sa nám podarí hodiť úvod sezóny za hlavu a budeme ďalej napredovať.“ Veľkým očakávaniam hráčov sa nedá čudovať, veď 112 bodov, ktoré Colorado minulú sezónu nazbieralo, ich radilo v bodovaní tímov na celkovo tretiu priečku v celej lige. V prvom kole play-off proti Minnesote sa však Avalanche akoby zľakli. Akoby na nich doľahol pocit, že celá sezóna bola len akýmsi prekvapením. Uvedomili si, že do budúcnosti sa musia ešte zlepšiť, nie len herne, ale aj mentálne.

Po rozprávkovej sezóne prišlo v play-off vytriezvenie proti Minnesote

Avalanche prišli počas leta o Paula Stastneho, ktorý podpísal kontrakt so St. Louis Blues, poslali do San Jose dva výbery v drafte výmenou za veterána Brada Stuarta, prekvapili 3-ročným kontraktom pre Jaromea Iginlu a získali Daniela Briera výmenou za P.A. Parenteaua. Už počas kempu si hráči boli vedomí, že zopakovať zisk 112 bodov bude náročné, ak nie nemožné, avšak zhodli sa na tom, že aj menej bodov bude krokom vpred, hlavne ak by to tím viac pripravilo na vyraďovaciu časť. Táto formulka síce neviedla ku katastrofe, ako tomu bolo v prípade Denver Nuggets, tímu, ktorého vlastníkom je taktiež Stan Kroenke a s ktorými sa delia o Pepsi Center. Začiatok sezóny však miestami pripomínal trápenie Nuggets.

„Minulý rok to šlo úplne hladko,“ spomína Sakic. „Semyon Varlamov bol natoľko dobrý, že sme vďaka nemu našli spôsob ako vyhrať zápasy, ktoré sme si v podstate vyhrať ani nezaslúžili. Varly nám dával každý zápas šancu zvíťaziť a my sme boli natoľko nabudení a sebavedomí, že sme zakaždým dokázali dať potrebné góly. Tie sa nám toho roku zatiaľ nepodarilo dať až toľko a myslím si, že to niektorých chalanov veľmi frustruje.“ Spomínaná frustrácia sa prejavuje aj na výkonoch niektorých hráčov. 35-roční veteráni Iginla a Alex Tanguay sú lídrami bodovania, čo samo o sebe nie je zlé, avšak ukazuje, že mladíci ako Nathan MacKinnon, Matt Duchene, Gabriel Landeskog a Ryan O’Reilly nie sú toho roku zatiaľ vo forme.

Pred sezónou by nikto nepovedal, že by Iginla a Tanguay boli lídrami bodovania tímu

Sakic presne vie, čím si mladíci momentálne prechádzajú. „Svojho času sme na tom boli v Quebecu približne rovnako. Viem, čím si prechádzajú a viem, že im na tom záleží. Učia sa, ako sa majú vyrovnávať so zlými výsledkami a to im neskôr pomôže napredovať. Viem, že ich chýbajúce body mrzia, no to ešte príde. Všetko má svoj čas.“ Rovnako ako minulú sezónu, aj túto musí Varlamov spolu s nováčikom Calvinom Pickardom väčšinu zápasov čeliť doslova paľbe súpera. Kvôli tomu sa nájde veľa ľudí, ktorí sú nespokojní s výkonmi obrany. Treba však podotknúť, že brániť musia všetci piati hráči na ľade, nie iba obrana. Vedenie však ukázalo, že svojej obrane verí, čo potvrdili predĺžením zmluvy s dlhoročnými hráčmi v AHL Nickom Holdenom a Nateom Gueninom. Gueninov kontrakt vyprší budúci rok, Holdenov zase v roku 2018.

„Musíte myslieť do budúcnosti. Vo svete platového stropu nechcete, aby ste po sezóne mali zrazu priveľa nechránených voľných hráčov,“ hovorí Sakic. „V prípade týchto hráčov sme spravili rozhodnutie, pretože si to podľa nás po minuloročných výkonoch zaslúžili. Chceme, aby sme s nimi mohli počítať počas nasledujúcich rokov.“ Kontraktová situácia takého Ryana O’Reillyho však nie je taká ružová. Kvôli zložitým rokovaniam medzi oboma stranami v minulosti sa čoraz viac špekuluje o jeho výmene. „Viem, že sa o tom povráva. O údajnej výmene som sa za uplynulé dni dočítal viac než dostať, avšak môžem povedať, že všetky tieto špekulácie idú z Toronta, nie od nás,“ zdôraznil Sakic. „Všetko ukáže čas. Ryan patrí k jadru tímu. Má zmluvu aj na nasledujúcu sezónu a takéto rozhodnutia tak nemusíme zbytočne uponáhľať. Ryan mal rovnako ako iní chalani ťažký úvod, no v posledných týždňoch hrá oveľa, oveľa lepšie. Sme veľmi spokojní so smerom, ktorým sa on a ostatní chalani teraz uberajú.“