Eurolanche

Poviedka: Návrat do budúcnosti

A ešte napätie. Nie elektrické, dnes to na búrku s hromobitím zatiaľ nevyzerá. Napätie ktoré je dnes v meste cítiť je iného druhu. V uliciach vidno mnoho ľudí oblečených v modro-bordovej farebnej kombinácii a ako sa blíži večer, pribúda ich stále viac. Obsadzujú najlepšie miesta v športových baroch, ale väčšina z nich sa sústreďuje k hokejovej hale Pepsi Center. Miestny hokejový tím Colorado Avalanche čaká už o niekoľko minút v poradí piaty finálový zápas o Stanleyho pohár proti Chicagu Blackhawks a po víťazstve v predĺžení predchádzajúceho zápasu hraného v Chicagu majú Avs na hokejkách prvý matchball, v sérii vedú 3:1 na zápasy. Slávna trofej je už v budove a všetci domáci fanúšikovia veria že ju opustí iba nad hlavami ich oslavujúcich miláčikov. Je to už bez dvoch dní presne 14 dlhých rokov čo Denver takúto radosť zažil naposledy. Podarí sa dnes tímu okolo kapitána Ryana O´Reillyho zopakovať úspech legendárneho tímu okolo Joea Sakica, Patricka Roya a Raya Bourquea?

Dvaja z troch vyššie menovaných hokejových legiend sa o tom presvedčia na vlastné oči, resp. sa budú môcť na zopakovaní svojho niekdajšieho triumfu osobne podieľať. Joe Sakic sa rozhodol pre netradičný krok - vymeniť svoje čalúnené kreslo a pohodlie skyboxu na ktoré má ako generálny manažér tímu právo za miesto priamo na hráčskej striedačke, odkiaľ bude celý zápas z bezprostrednej blízkosti sledovať, ako sa hráčom darí plniť taktické pokyny, ktoré im naordinuje tréner Roy. Pre fanúšikmi zbožňovaného St. Patricka je to tretia sezóna v pozícii hlavného trénera Avalanche. Po vypadnutiach v prvom resp. druhom kole play-off sa mu teraz so svojimi zverencami podarilo vystúpať až tesne pod vrchol. Chýba už len ten povestný posledný najťažší krôčik.

Na ceste do finále sa Avalanche najskôr prehrýzli cez cez Kosatky z Vancouveru, ktorým v 6 zápasoch dovolili streliť iba 9 gólov a postup zavŕšili pamätným víťazstvom na ľade Vancouvru 1:0 po štvornásobnom predĺžení. V konferenčnom finále to bola s víťazom Prezidentskej trofeje Edmontonom Oilers úplne iná séria, na góly bohaté zápasy dvíhali divákov zo sedadiel a Avs si postup vybojovali až v siedmom zápase po víťazstve 6:4, ktoré hattrickom zariadil s 13 gólmi zatiaľ najlepší strelec play-off Matt Duchene. Do tretice si Avs vybojovali postup na ľade súpera v semifinále, v ktorom narazili na Letcov z Philadelphie. V dueli ruských brankárov ťahal nakoniec za kratší koniec skúsenejší Bryzgalov, keď Avs otočili nepriaznivý vývoj  série a zo stavu 2:3 na zápasy sa nakoniec v siedmom dueli tešili z postupu do finále po víťazstve 3:1.

Ich súper mal cestu do finále o niečo jednoduchšiu, na postup potreboval o tri zápasy menej. Hawks najskôr po jednoznačnom priebehu a víťazstve 4:1 na zápasy schladili nadšenie fanúšikov Winnipegu z prvého postupu ich tímu do PO od presťahovania v roku 2011. Konferenčný titul si zabezpečili víťazstvom nad St.Louis 4:2 na zápasy a miestenku do finále uchmatli v súboji dvoch tzv. “Original six“ tímov z láb Medveďov z Bostonu po víťazstve rovnakým pomerom 4:2 na zápasy.

Samotné finále je zatiaľ plne v réžii Avalanche, ktorí sa po dvoch úvodných domácich víťazstvách 4:2 a 2:1 nenechali rozhodiť ani znížením na 1:2 na zápasy, ktoré Hawks dosiahli v prvom domácom zápase vďaka víťazstvu 3:1. Vo štvrtom zápase pred tromi dňami Avs lepšie zvládli predĺženie a po víťazstve 4:3 majú dnes možnosť v domácom prostredí sériu ukončiť a získať titul. 

Domáce víťazné plány však dostávajú vážnu trhlinu už pri predzápasovom rozkorčuľovaní. Brankárska jednotka tímu Semyon Varlamov, ktorý bol v doterajšom priebehu sezóny výraznou oporou tímu, si nešťastne natiahol sval a do zápasu nebude môcť nastúpiť. Všetka ťarcha zodpovednosti tak padla na plecia mladého Calvina Pickarda. Ten počas dvoch sezón v ktorých kryl chrbát Varlamovovi nastúpil zatiaľ spolu iba na 37 zápasov a v play-off má zatiaľ odchytaných iba 46 minút! Dnes sa od neho čaká že vychytá hviezdne trio hostí Toews-Kane-Hossa a pomôže svojmu tímu k titulu. Bude zaujímavé sledovať, ako sa s týmto obrovským tlakom vyrovná.

A zápas sa začal. Oba tímy začali opatrne, uvedomujúc si o čo sa dnes hrá. Úvodné minúty priniesli len niekoľko propagačných striel, s ktorými si obaja brankári bez problémov poradili, iba čo im pomohli dostať sa do správnej prevádzkovej teploty. Prvé vážnejšie šance priniesli úvodné presilové hry, ktoré však v polovici úvodného dejstva zostali na oboch stranách nevyužité. Pickard zažiaril efektným semaforom proti strele Kanea spomedzi kruhov a poradil si aj s niekoľkými nebezpečnými dorážkami. Diváci sa nakoniec úvodného gólu predsa len dočkali ešte pred prvou prestávkou – Pepsi Center rozjasal v druhej presilovej hre domáceho tímu presnou delovkou od modrej čiary priamo do šibenice Erik Johnson. Nabíjal mu Matt Duchene a obrovský kus práce odviedol aj pred bránkou výborne cloniaci Gabriel Landeskog. Stav 1:0 pre domácich po úvodnej tretine znamenal presun značného množstva fliaš šampanského do chladiacich boxov – možnosť pozápasových osláv sa zase o kúsok priblížila.

Skôr ako šampanské sa však po začiatku druhej tretiny schladilo nadšenie domácich fanúšikov. Hráči Hawks, vedomí si toho, že musia za každú cenu vyrovnať roztočili už od úvodných minút prostrednej časti hry nevídaný uragán, ktorého výsledkom bol v polovici zápasu nielen pomer striel 11:24 v prospech hostí, ale aj obrat skóre na 1:2. Pickard zneškodnil niekoľko stopercentných šancí hostí a dvakrát mu pomohla aj tyčka, proti strelám Toewsa a Hossu bol však bezmocný. Našťastie pomohol oddychový čas, ktorý si tréner Roy vybral po Hossovom góle na 1:2. Domácim sa podarilo aspoň vyrovnať hru, výraznejší tlak v útočnom pásme či príležitosti na vyrovnanie si však vytvoriť stále nedokázali. Zlomovou sa nakoniec ukázala 37. minúta. Najskôr zdvihol divákov zo sedadiel obranca Duncan Siemens, ktorý výstavným bodyčekom zastavil črtajúce sa prečíslenie hostí. Voľný puk prebral Siemensov partner v obrane Stefan Elliott a okamžite založil presnou prihrávkou na Matta Duchenea protiútok. Duchene sa elegantnou sťahovačkou zbavil obrancu Seabrooka a v prečíslení dvaja na jedného poslal milimetrovú krížnu prihrávku na svoju dvojičku Thomasa Vaneka, ktorý bez váhania strelou z prvej do poloodkrytej bránky prekonal bezmocného Crawforda. Bol to jeho jubilejný 100. gól v drese Avalanche po svojej výmene z Buffala za Paula Stastného v roku 2012 a celkom určite ten najdôležitejší. Po dvoch tretinách bol stav vyrovnaný 2:2 a črtala sa dráma.

Do tretej tretiny naordinovali tréneri podľa očakávania defenzívne taktiky. Všetci si boli vedomí, že tím ktorému sa ako prvému podarí skórovať bude mať víťazstvo na dosah a tak sa oba tímy v prvom rade sústreďovali na pozorné bránenie - nikto nechcel urobiť osudovú chybu. Výsledkom bolo za 20 minút hry spolu iba 12 streleckých pokusov, s ktorými si však obaja brankári poradili a doviedli tak zápas do predĺženia. Pickard kryl počas 60 minút 34 streleckých pokusov hostí, Crawford musel čeliť 27 strelám domácich hráčov. Jeden z nich bude musieť byť dnes ešte raz prekonaný a vyše 18 tisíc divákov v hale dúfalo že puk bude zo siete loviť brankár s indiánom na hrudi.

Ich viera však bola podrobená ťažkej skúške už po 4 minútach predĺženia, keď hostia dostali po faule Hejdu možnosť hrať presilovú hru. Po skrumáži pred bránkou už hráči hostí dvíhali ruky keď sa zdalo, že puk možno prešiel celým objemom za bránkovú čiaru. Nasledoval telefonát do Toronta, počas ktorého viacerý fanúšikovia z oboch táborov ostarli o niekoľko rokov. Po nekonečných minútach hlavný rozhodca konečne vrátil slúchadlo časomeračom, nekonečne pomaly si nasadil prilbu, nekonečne pomaly sa otočil do stredu ihriska a nakoniec so slovami “NO GOAL“ rozpažil. Hala explodovala nadšením, spomalené zábery ukázali že Pickard fenomenálnym reflexívnym zákrokom puk zastavil tesne predtým ako celým objemom prekročil bránkovú čiaru. Takže sa muselo pokračovať ďalej. Nie však dlho. Neubehli ani dve minúty, keď po dlhej pauze vychladnutého Crawforda prekonal nenápadnou strelou k vzdialenejšej žrdi kapitán Ryan O´Reilly. Hala explodovala opäť, v rovnakej sekunde ako celá domáca lavička, ktorá čoskoro skončila na jednej veľkej hromade na mieste, kde hráči dobehli oslavujúceho šťastného strelca majstrovského gólu.

Na ľadovej ploche vystriedali sklamaných hráčov Chicaga kameramani zachytávajúci radosť hráčov domáceho tímu, ktorým sa zrazu na hlavách zjavili šiltovky s nápisom “COLORADO AVALANCHE 2015 STANLEY CUP CHAMPIONS“. Natiahol sa červený koberec, priniesol stolík. A už naň nesú prvú slávnu trofej. Conn Smythe Trophy pre najlepšieho hráča play-off podľa predpokladu získal hviezdny center domácich Matt Duchene, vďaka dvom dnešným asistenciám najproduktívnejší hráč play-off. Všetci už ale čakajú na moment, keď sa z útrob štadióna vynorí svätý grál ľadového hokeja, ktorý túži získať azda každý hokejista sveta – Stanley Cup. Nemusia čakať dlho a po krátkom príhovore a gratulácii ligového komisára Garyho Bettmana prichádza slávnostná chvíľa – Ryan O´Reilly sa stáva po Joe Sakicovi druhým kapitánom v histórii Colorada Avalanche, ktorý nad svoju hlavu dvíha slávnu trofej. Po 14 rokoch Colorado opäť kraľuje celej NHL.